Détecter la fièvre chez les aînés : le vieillissement impose de revoir nos seuils cliniques
Le vieillissement normal entraîne des modifications physiologiques qui influencent plusieurs paramètres cliniques. La température corporelle en est un excellent exemple. Les seuils utilisés chez les adultes plus jeunes ne sont pas nécessairement appropriés pour les personnes très âgées. Une étude québécoise publiée en 2026 vient renforcer cette réalité.
Réalisée dans quatre centres hospitaliers auprès de 6 814 patients, cette étude a analysé 8 548 paires de températures orales et rectales. Les résultats démontrent que le seuil habituel de 37,5 °C par voie orale devient moins sensible pour détecter une fièvre avec l’avancement en âge.
En effet, ce seuil permettait de détecter 81 % des épisodes de fièvre rectale chez les 45 à 54 ans, comparativement à 75 % chez les 65 à 74 ans, 70 % chez les 75 à 84 ans et seulement 60 % chez les 85 ans et plus. Autrement dit, chez les personnes de 85 ans et plus, quatre épisodes de fièvre sur dix n'étaient pas détectés avec le seuil oral habituel!
Cette étude illustre également l’importance de distinguer les différents groupes d’âge. Lorsqu’on analyse séparément les personnes de 85 ans et plus, les effets du vieillissement deviennent encore plus évidents. Regrouper systématiquement toutes les personnes de 65 ans et plus risque donc de masquer certaines particularités cliniques associées au grand âge.
Les chercheurs proposent d’abaisser le seuil oral à 37,2 °C chez les 75 à 84 ans et à 36,9 °C chez les 85 ans et plus. D’autres études proposent des seuils légèrement différents, notamment 37,5 °C ou 37,8 °C par voie orale. Le seuil optimal reste donc à préciser, mais les données scientifiques soutiennent l’intérêt d’utiliser des seuils plus bas pour améliorer la détection de la fièvre chez les aînés.
Pourtant, certains milieux cliniques utilisent encore un seuil de 38 °C pour reconnaître la fièvre. De tels seuils, particulièrement lorsqu'ils sont appliqués à la température orale des personnes très âgées, sont difficilement justifiables à la lumière des connaissances scientifiques. Leur utilisation augmente le risque de ne pas reconnaître rapidement une fièvre et pourrait ainsi retarder les investigations et l'instauration des traitements appropriés. Il faudrait au moins adopter le seuil de 37,8 °C ou encore plus bas.
Il est donc temps pour les organisations de soins, si ce n’est pas déjà fait, de revoir leurs protocoles de surveillance de la température à la lumière des connaissances scientifiques. L’objectif n’est pas nécessairement d’imposer un seuil unique, mais de s’assurer que les pratiques tiennent compte des particularités physiologiques du vieillissement.
Surtout, retenons qu’une température inférieure au seuil de 37,5 °C par voie orale ne permet pas d’exclure une fièvre chez une personne très âgée. L'interprétation de la température doit toujours s'inscrire dans une évaluation clinique globale.
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Source : Émond, J.-P., Cheung, V. W.-J., Brial, A., & Nguyen, Q. D. (2026). Age-adjusted oral temperature thresholds for rectal fever diagnosis in hospitalized older adults. Journal of the American Medical Directors Association, 27, Article 106044.
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